12 апреля 1877 года (24 апреля по новому стилю) в Кишиневе император России Александр ІІ объявил войну Османской империи, которая стала освободительной для болгарского народа. В этот же день состоялся военный парад, в котором вместе с русскими войсками маршировали и дружины болгарского ополчения.
Конфликт между Россией и Османской империей был спровоцирован жестоким подавлением Апрельского восстания 1876 года. Тогда Болгарский вопрос занял основное место на организованной Великими державами в Константинополе конференции послов.
Согласно плану ведения боевых действий, наступление на турецкие войска должно было быть осуществлено на двух фронтах – Кавказском и Дунайском. Именно на Дунайский фронт должен был быть направлен главный удар по Охриду и Константинополю. На Балканах русские дислоцировали около 270 тысяч солдат и 1014 орудий. А Румыния взяла на себя обязательство поддержать Дунайскую армию, предоставив около 40 тысяч человек, главнокомандующим которых стал великий князь Николай Николаевич.
По информации российской разведки, османские войска состояли из 700 тысяч солдат, из которых на Балканском полуострове было расположено около 280 тысяч. Первые сражения произошли на Кавказском фронте еще 12 апреля 1877 года, а на Балканах наступление русских войск началось едва 10 июня 1877 года с десанта в Галаце. Целью этого маневра, однако, было ввести в заблуждение турецкое командование относительно направления главного удара.
Передислокация основных русских отрядов на юг от реки Дунай началось 15 июня 1877 года близ города Свиштов. Накануне форсирования реки, с целью введения противника в заблуждение, русская артиллерия нанесла массированный обстрел по Тутракану, Русе, Никополю и Видину. Дунайская армия разделилась на три отряда. Перед Восточным отрядом, под командованием престолонаследника Александра Александровича, поставили задачу блокировать турецкие войска в районе укрепления четырехугольника Русе, Силистра, Варна и Шумен. Западным отрядом командовал генерал Криденер, который должен был захватить Видинскую крепость и взять под контроль северо-западные болгарские земли. Самая важная задача возлагалась на Передовой отряд, под командованием генерала Гурко, которому надо было захватить Тырново, после чего приступить к исполнению основной задачи – занятию Балканских перевалов. К Передовому отряду присоединилось и Болгарское ополчение.
Ученые, занимающиеся исследованием войны, считают, что боевые действия могут быть разделены на три периода. Начальный охватывает временной отрезок с момента переправы русской армии через Дунай до конца 1877 года. Второй этап охватывает драматические сражения за Стара-Загору, Шипку и Плевен. Тогда были осуществлены самые тяжелые военные операции, которые в большой степени предопределят исход конфликта. Третий этап начался с падения Плевена 28 ноября 1877 года и завершился заключением 19 января 1878 года Адрианопольского перемирия. Война закончилась подписанием Сан-Стефанского прелиминарного мирного договора 19 февраля (3 марта по новому стилю) 1878 года. Окончательные политические решения о будущем Болгарии, однако, были приняты несколькими месяцами позднее – в июле, на Берлинском конгрессе великих держав. Согласно Берлинскому договору создано Княжество Болгария, территория которого состоит из ареала между Стара-Планина и рекой Дунай, а также Софийской области. На землях между Стара-Планина и Родопами создана автономная провинция Восточная Румелия с болгарским губернатором, но под непосредственной властью султана. Македония, Восточная и Западная Фракия остались в пределах Османской империи.
Таким образом, большая часть территории, населенной преимущественно болгарами, осталась за пределами княжества, что спровоцирует будущие конфликты между балканскими странами, приведет к новой освободительной борьбе за болгар. Однако не надо забывать, что Русско-турецкая война 1877-1878 г. сыграла решающую роль в восстановлении болгарской государственности и благодаря ей были созданы основы будущего восходящего развития молодого болгарского княжества.