В 1018 году после продолжительной и драматичной борьбы Болгария попала под византийское владычество. На болгарских землях была установлена военно-административная система по византийскому образцу. Болгарская патриархия была понижена в ранг архиепископства с центром в городе Охриде. Первоначально не было увеличения налогов, но позднее к натуральным налогам были добавлены и денежные, что заметно ухудшило жизнь болгарского населения. По этой причине в рамках полутора века против византийской власти было поднято несколько восстаний. Крупнейшее из них вспыхнуло в 1040 году в Белграде под предводительством Петр Делян, но и оно было потушено.
Положение, однако, резко изменилось в 80-е годы ХІІ века. Из-за разразившихся сепаратистских настроений Византийская империя впала в глубокий кризис. В результате заметно ослабли ее возможности защищать свою территорию и население от постоянных опустошительных походов крестоносцев, норманнов, печенегов, половцев, мадьяров. В 1185 году на престол в Константинополе сел император Исаак ІІ Ангел. В связи с подготовкой к его свадьбе с принцессой мадьяров Маргарет он ввел внеочередной налог, особенно тяжелый в регионе Северной Болгарии. Это и послужило поводом для подготовки очередного восстания.
Восстание возглавили потомки болгарской аристократии братья Асень и Теодор. По мнению византийского хрониста Никиты Хониата, мотивы для их бунта были типичными для средневекового феодализма – братья потребовали от императора получить какую-то крепость, в чем им было отказано. Решительным для их успеха, однако, оказалась сплоченность недовольного болгарского населения. Тем более что Асень и Теодор постарались придать восстанию организованный характер. В городе Тырново они начали строительство храма Св. Димитра Солунского, распространив слух, что после падения Салоник под власть норманнов, святой перевел свое покровительство на Тырново. Они даже показали своим согражданам чудотворную икону Св. Димитрия Солунского, которая, как они утверждали, по Божией воли оказалась из Салоник в Тырново. Это произошло 26 октября 1185 года в день праздника святого. В этот же день на празднике по поводу освящения церкви один из братьев – Теодор, был рукоположен болгарским царем под именем Петр ІV. Именно принимая имя популярного в Х веке владетеля Петра І, подчеркивалась преемственность в отношении Первого Болгарского царства.
Последовала тяжелая и кровавая война, которой византийские хронисты посвятили множество описаний крупных сражений, осад, огромных материальных и человеческих потерь с обеих сторон. Летом 1186 года император Исаак ІІ Ангел на некоторое время сумел овладеть ситуацией в Северной Болгарии. Повстанцы временно отступили за Дунай, но еще той же осенью осуществили контрнаступление. Провал осады крепости Ловеч в 1187 году вынудил византийского императора пойти на переговоры и заключить мирный договор. Царь Петр же уступил престол своему брату Асеню, который во время восстания проявил себя как отличный военачальник. Он был провозглашен царем под именем Иоанн-Асень І. Несмотря на подписанный договор, военные действия продолжились с переменным успехом.
В 1196 Иоанн-Асень І предательски был убит боярином Иванко. К власти снова пришел Петр ІV, но год спустя также стал жертвой заговора. Царем стал младший третий брат Асеня и Петра – Калоян, который подобно Асеню также проявил себя во время сражений. Таким образом были заложены основания Второго Болгарского царства, просуществовавшего с 1185 по 1396 год. Славное прошлое первого царства, его достижения в области государственности и культуры, очевидно, сохранили свои глубокие корни среди болгарского народа. Возрождение болгарского государства было исторической необходимостью, которую братья Асень, Петр и Калоян блестяще воплотили в реальность.